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乾隆五十一年十一月十九日，阮元一行的客船终于抵达了东便门码头。此前数日，江府的快马已到京城，将阮元进京之事告知了两淮总商行馆的江镇鸿，是以这一日，江镇鸿早已在东便门外备齐车马，阮元一行刚到码头，就看见江镇鸿在岸上布置妥当，很快就指挥着手下帮忙搬运行李。只小半个时辰，阮元一行衣物书籍，俱已搬到了马车上，江家历来大方，也帮同行的谢墉、钱大昕等人搬妥了各种衣物器用。
一行人渐渐进了东便门，便要笔直向西，经正阳门而至行馆。北京城分为内外两城，东便门乃是通向外城之门，故而进得门后，还要再转入内城。清朝入主中原之初，曾下令旗人居于内城，民人居于外城。可此时距清初已有一百四十余年，民间房屋出卖、租赁之事比比皆是，故而内城之中，也住着不少寻常汉民，两淮总商行馆建于内城之中，并非稀奇之事。
眼看一行马车自东便门向西进发，约行了三里有余，眼见已是一座城门。杨吉在扬州日久，知道扬州东西不过五里，想着京师虽大，一半路总该走完了。便问随行车夫道：“这位兄弟，眼前这门，莫不是你们所说的正阳门？这到了正阳门，你车辆为何不进去啊？”
“杨大哥，这门叫崇文门，离正阳门还要三四里呢。咱进来那门，叫东便门，对面还有座西便门，这两座城门，相隔十二三里。前门哪那么容易到？”车夫想着杨吉从扬州过来，肯定是没见过大城市，不由得语气略带讥讽。
杨吉道：“兄弟莫要骗我，我这在扬州，也住了三年了，你家少爷小姐可跟我说过，这天下之大，京宁杭苏广之外，便是扬州，怎的你这京城，便要大上那许多？”他为了说话方便，就将阮元和江彩称为“少爷小姐”。
“杨大哥，啥叫京城？五湖四海奇珍，一十八省人才齐聚之所，这才叫京城！那扬州一非京畿，二非省城，要那么大作甚？想你是没见过世面，这京城风景，你便住上三月，也未必看的过来呢！别说京城了，就是西北那海淀，我看都比你扬州大呢！”清代皇帝常驻圆明园，故而一时达官贵人，纷纷在圆明园附近的海淀购置宅邸，一时海淀颇为繁盛，车夫对海淀当然会有信心。
杨吉伸伸舌头，又道：“兄弟，那你这地上，怎的没有石板？这一路我看下来，都是夯土，咱扬州可都是石板道呢。你这京城大是大了些，连石板都没有，不会只有个空架子吧？”
车夫道：“你当铺个石板，还是什么难事？只是咱这京城，距离塞外不远，每日口外都有大批驼马进京，说是怕石子伤马，就不铺了。杨大哥，我说你扬州来的，还没见过骆驼什么样吧？”
杨吉道：“那这京城若是一连数日、数十日大雨，岂不糟糕？”
车夫奇道：“数日、数十日大雨？杨大哥你在说什么？我在京城都住了二十年了，若说一两日大雨不止，这个我见过，可哪里有数日大雨的道理？至于数十日……你这是发昏了么？不过若是三四月间下雨，就有些难处，那时节风大，一下雨，满身都是泥点子。”其实北京在清代也曾数度遭遇大雨，场面并不干净。只是乾隆年间，北京大雨确实少见，故而车夫不知北京也有雨患。
看起来京城再好，总有个不好的地方，杨吉也就心满意足，轻哼道：“哼，果然是空架子，城修得再大，人都不舒服，有什么用？”
车夫也不愿意和杨吉罗嗦，眼看到了正阳门，马车渐渐转入，又过甲巷、辇儿胡同，取灯胡同，眼看前面一处大宅，想是两淮总商行馆了。只是行馆对面，尚有一处官署，竟要比总商行馆还大上不少，街前更有数人兵士打扮，更显森严。
一行人渐渐下车，行馆早有仆从出来搬运行李。杨吉对那官署颇为好奇，见了阮元，遂问道：“伯元，你看那是个什么地方，我听说这总商行馆已经够大了，怎么还有个大宅子在？”
“那个不是宅子，是大理寺。”阮元虽然也是初来京城，但之前问过谢墉和钱大昕一些京城故事，所以对行馆周边环境，已经提前知道了五六分。又道：“若是再向前走，还有刑部大堂和都察院。所谓三法司，就都在这里了。”
“三法司？啥是三法司？和咱扬州那州府衙门有啥区别？”
“所谓三法司啊，是指天下每出现疑难不解的大案，或是要决死囚，必须要这三个衙门共同管理。刑部主管决狱，都察院呢，要监察刑部，大理寺要进行复核，若有冤狱，也应力主平反。总是不让天下百姓，无故冤死。”其实三法司规制比这更为复杂，阮元也怕杨吉听不懂，捡了些最简单的说给他听。
“那……一桩案子，三方审理，是不是就不会出问题了？”
“差不多吧，毕竟三法司这么多人，很难同时犯错吧？”
“那伯元，以后中了进士，能不能来这里做官？我看咱扬州那两个县太爷，糊涂得紧。你帮他们看看，别冤枉好人。”
扬州府城有江都县和甘泉县两个衙门，所以杨吉会说“两个县太爷”。阮元自然明白，笑道：“这授官任职，不是我可以决定的。要看皇上的意思，皇上觉得我能干这行，才能让我到这边。或许兵部、工部的事更适合我，没准，就让我去东边了。”
“那这许多衙门，最好的是哪个？”杨吉又问。
“各部院职责不一，没法说哪个就是最好。不过，听谢恩师说过，若是取中进士，一二甲大多要进翰林院，翰林院每年自有大考，考得好的，才能留下。从名次上看，名次高的容易留在翰林院……行了行了，翰林院在东边，你看不到。”阮元看杨吉听着听着，已经开始寻找“最好”的“翰林院”在哪里，忙出言制止。
“那……翰林院又是做什么的？难道翰林院可以……可以管这边这三法司不成？”杨吉对这些一无所知。
“这里面事情复杂，一时我讲不清楚，你快过去看看，那箱子搬到哪里了？”阮元也怕杨吉问起来没完没了，只好把他支走。杨吉虽然好奇，但经不住阮元几番催促，只好先进门里去了。
江彩也走下车来，听着杨吉这些略显幼稚的问题，有些好笑，说道：“你也真是的，之前为什么不给他讲明白？他这一路上，就没闲过，天天问东问西，你也不和他讲清楚。”
“夫人，他平日只对游山玩水，庙会酒肆有兴趣。谁知道今天来了，竟然问起我这些？”阮元自然也有些纳闷。想想行馆里面，情况还一无所知，便道：“夫人，我们也该进去了，孩子和你走了这一路，也都累了，该好好休息了。”表面上说着孩子，其实也是担心江彩。
江彩当即会意，笑道：“就知道孩子，孩子他娘呢？你不管啦？”说着说着，便也走了进去。阮元随即跟着进来，但走了几步，依然回头看了看大理寺的方向。
若是真的中了进士，以后又会怎么样呢？
在京城里，有这样三位大臣，他们同为进士出身，同样身居高位。又因为官行迹相似，后世修史，便将三人列于同一篇列传之中。
其中之一，便是阮元的乡试座师，礼部侍郎朱珪了。这一日他见过乾隆，将江南乡试事宜，一一陈述，也取了几篇文笔不错的试卷，列于乾隆案中。公务陈奏已毕，便跪安告退，眼看已近申牌，他家在外城，也走得快了些，想着早些归家。
可从养心殿到东华门，路途颇为遥远。走着走着，朱珪也想起，自己归京之后，便接到了大学士梁国治去世的消息。这样一来，朝中老资历的重臣，就又少了一位。正伤感间，忽听一个熟悉的声音在后面喊道：“石君兄，江南一行，尚平安否？”
朱珪回过头时，见身后已多了一人，看他样貌，虽然短小微胖，却和蔼可亲，头上珊瑚顶子，知是户部左侍郎，军机大臣董诰。他与董诰交情颇密，董诰是浙江富阳人，朱珪名为京师大兴人，祖籍却在浙江萧山，二人也算半个同乡。
朱珪与董诰已经半年不见，这时偶遇，自是大喜，笑道：“蔗林！这大半年不见，你还是一样精神啊！今日如何，军机处退值早吗？怎么这个时辰，你就出来了？”董诰字雅伦，号蔗林，日常多称其号。
董诰道：“今日确是无事，眼看着那四位都走了。只留下我们两个，我先行一步，正好看到石君兄。石君兄主试江南，一走就是半年，今日小弟做东，去弄几个上好的江浙菜，替石君兄接风洗尘如何？”二人祖籍都在浙江，故而饮食习俗，也自相似。
可朱珪听董诰之言，却觉得有一丝不对劲，疑道：“蔗林方才说，军机处走了四人，还剩二人，可我也有所耳闻，梁中堂已经……”
“石君兄刚刚归京，故而有所不知吧？”董诰道：“皇上也知道军机处人手不够，所以新增了一人，石君兄应该熟悉才对啊？你看，那边是谁？”说着说着，只见董诰来处，一个人影缓缓走进，到得近处，只见他长须低垂，容色清雅，正是守制归来的王杰。
“伟人兄？！这真是太好了！”朱珪大喜之下，赶忙返身过去，一把抱住了王杰。他归京之时，也曾想着朝中德才兼备的重臣，便只剩王杰一人，但王杰能否重新任官，尚且成疑，更难谈到进入军机处之事。故而他对王杰回归，其实未抱希望。可眼下看着王杰，乃是一品冠服，看来已经官复原职了，又听董诰之前所言，想必王杰也入了军机处。自己最为期待之事，终于实现，自然高兴不能自已。
董诰见二人重逢，自也高兴，不免解释一番，道：“石君兄，其实你归来前数日，伟人兄就已经服除归京了。皇上不仅给伟人兄官复原职，让他继续担任兵部尚书，还加了军机处行走呢。”说到这里，觉得还有件秘密，可以透露一下，便悄悄拉了朱珪到一边，小声道:“其实皇上前日召见过我，问我大学士补任事宜。听皇上口气，要补任的大学士，就是伟人兄无疑了！”朱珪自也大喜，但看王杰神色，似乎还不知情，他知道乾隆脾气，若是事先过于声张，临时变卦也是常事，故而暗自克制。只一手拉了王杰，一手拉了董诰，道：“想我三人上次同聚，还是皇上南巡那次酒席上，这一次我三人可要好好聊上一番才是！”说着便往东华门方向继续走去。
走着走着，忽然想起一事，又问王杰道：“伟人兄，我记得那和珅也在军机处，当日你归乡守制，也是因他之故。怎么样，他在军机处里，可有为难过伟人兄？”
王杰尚未回答，董诰早已笑道：“伟人兄的事，那可是精彩呢！石君兄有所不知，伟人兄刚入军机处，那和珅看着伟人兄初入枢廷，便想着戏弄伟人兄一番。摸着伟人兄的手说了一句：‘尚书之手，何柔荑乃尔？’伟人兄也不和他说套话，上来就是一句：‘王杰手虽好，但不能要钱耳！’哈哈，你是没看和珅当时那样，脸红得一句话都说不出来啦！”
王杰听董诰复述当日之言，也不禁微有笑容，道：“蔗林，不是我的事如何精彩。皇上能想着我，总是皇恩浩荡，王某老了，精神还算不错，自然要报答皇上恩情。那和珅罔顾国恩，营私取利，我坚持正道，不与他同路，才是对得起皇上，对得起你二人知遇之情啊。”
董诰道：“伟人兄放心就是，皇上心里，对你是清楚的。只是……只是这一年来，可惜了曹锡宝曹御史了。”
曹锡宝的事，王杰和朱珪都刚回京不久，自然不知，朱珪道：“曹锡宝我听说过，御史里算是敢说话的。不知他出了何事？”
董诰道：“曹御史早就看和珅不过，自去年起，就一直着手调查和珅，准备证据齐全了，就一举将其铲除。只是和珅声势，这一两年也渐渐大了起来。曹御史知道正面检举和珅，难度很大。便想着迂回而进，先找出他家奴刘全的劣迹，刘全败了，和珅的那些行径，自然会暴露出来。”
“后来曹御史多方调查，终于查出那刘全不止高利取息，而且所用车马，大多违制，身为家奴，私着蟒服，这取息不过是利欲熏心，违制可是重罪啊。曹御史眼看准备得当，有一日上，便径直上奏，弹劾刘全种种不法。皇上听了，也命顺天府前往调查。本想着那刘全，已是罪在不赦了。可谁知再行查验之时，刘全家竟无任何违制之处。”
“次日顺天府查到曹御史所言那座钱庄，可前后查访，那钱庄竟和刘全半点关系也无。而且账目清楚，绝无高利取息之事。这下那和珅得意了，当廷直斥曹御史存心诬陷。曹御史所有证据，眼看消失不见，却又如何争辩？当下就摘了顶子，最后给了个革职留任的处分。唉……只可惜我等眼看曹御史正直，却也只能称一句‘皇上慈悲为怀’了。”
王杰道：“这曹锡宝我也有所耳闻，他素来刚正，做得是陕西道御史，那时便我家事务，也一一查访，绝不徇私。我一直敬佩他，只是身份所限，不得结交。谁知今日，竟被那和珅倾覆至此。”
御史历来被称为清流官员，在清代，文官补服依品级各绣飞禽，唯独都察院大小官员，不论品级高下，补服上只绣獬豸。御史平日监察百官，便不易与其他官员交往，王杰主动与曹锡宝保持距离，是尊重他的行为。
董诰道：“伟人兄前年，被那和珅设计归家守制，这两年间，眼看朝中竟有些御史，也开始说上和珅的好话了。科道清流之人，竟也如此，实在令人心寒。不过伟人兄，我看皇上还是圣明啊，伟人兄当日在康山草堂，酒后失言，皇上不仅未加斥责，这两年过来，不还是让你回来入了军机处？”
朱珪道：“蔗林啊，伟人兄回归，自是好事，可我看皇上意思，对和珅还是一如既往啊？皇上圣明如此，却识不出和珅贪利，我也着实不解。”
董诰道：“还有那福长安，这两个人在军机处，一唱一和那样子，我看了就烦。石君兄，毕竟我三人是汉臣，他们……”
朱珪道：“蔗林也放宽心，再怎么说，阿中堂才是领班，阿中堂也是旗人，不是和我们走得近些？皇上用着和珅，我看是有别的想法。”
王杰忽道：“石君这次南下，取录举人之中，可有些是你看来，确有真才实学的？”
朱珪道：“江南嘛，人才总是不缺，只是会试一向是百中取五，我在江南，是尽心选取后学了。这会试能不能中式，还要看会试主考的本事啊。”他看着王杰眼神，已然会意，王杰所想，和他相同，眼看次年会试三个月后即将开始，若是能迅速选拔一批新人，说不定还可以与和珅抗衡。
董诰见二人神色，也渐渐会意，道：“眼看这一两年，朝中有德望的老臣，已不多了，朝廷也需要些年轻人喽。伟人兄，若来年会试，由你做主考，你觉得如何？”他本是尚书董邦达之子，自幼熟谙朝政，故而朝仪制度，乾隆往往要与他商议，科举之事，他自然也说得上话。听得董诰这般言语，王杰和朱珪都清楚，来年会试由王杰主考，是大有希望之事。